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Rome. Années 1930. La famille Ardengo, ruinée, n'a plus les moyens d'entretenir un luxueux train de vie et une superbe demeure, située dans un riche quartier résidentiel. La propriétaire, Maria Grazia, une veuve égoïste et vaniteuse tente de retenir un amant, Leo Merumeci, homme d'affaires cynique et dénué de scrupules, à qui elle emprunte de l'argent en hypothéquant sa maison. Celui-ci cherche, en fait, à épouser la fille de Maria Grazia, Carla, tout en s'octroyant la villa. Le fils de Maria Grazia, Michele, observe avec lucidité la lente dégradation matérielle et morale de sa famille, mais comme sa sœur, Carla, il demeure passif et indifférent, incapable de stopper le cours des événements…
Giuliana mariée à un industriel, Ugo, et mère d'un petit garçon, Valerio, est sujette à de fréquentes crises d'angoisse. Elle erre dans la triste banlieue industrielle de Ravenne tout en essayant de donner sens au monde qui l'entoure. Elle recherche le réconfort auprès de Corrado, un ami de son mari venu recruter de la main d’œuvre pour fonder une usine en Patagonie. Mais celui-ci se révèlera également incapable de la comprendre et elle retournera à ses interrogations sans réponse.
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Le tribun Lucius Maximus, s'éprend de Valeria, une jeune vestale. À son retour de campagne en Arménie, il découvre qu'elle est devenue, en épousant Claudius, l'impératrice Messaline, dont la vie de débauche défraye la chronique...
Paris, Seconde Guerre Mondiale. Edith, jeune parisienne juive, est déportée avec ses parents vers les camps de la mort. Aidée par d’autres détenues, elle change son nom en Nicole et échappe à la crémation en se faisant passer pour une prisonnière de droit commun. La jeune femme survit, difficilement. Un jour, elle se prostitue, puis sympathise avec un officier allemand. Elle est alors promue Kapo.
Alfredo Martelli est un être infâme, antiquaire de métier, qui ne rate aucune occasion pour asseoir sa situation économique. Un beau matin, celui-ci voit débarquer dans son appartement la police, le convoquant au commissariat où on l'accuse du meurtre d'Adalgisa de Matteis, une ancienne maîtresse, associée dans ses affaires. Durant le long et pénible interrogatoire, Alfredo se remémore certains passages de sa vie où il eut un comportement peu reluisant...
Un shérif emprisonne un chasseur de prime. Mais le chef d'une bande de hors-la-loi veut se venger de ce chasseur de prime. Le shérif décide alors d'affronter la bande de bandits.
Un enquêteur découvre qu'une bouteille de vin produit par un producteur italien contient du sang. Un couple de hippies sont invités à dormir chez un certain Antonio qui les accompagne dans la villa où il vit avec sa soeur et son beau-frère. Les deux jeunes y rencontrent des personnages étranges: un gitan, une prostituée et un ivrogne inquiétant. D'abord traités comme des rois, ils finissent ensuite vidés de leur sang par le biais d'une étrange machine.
Antonio a épousé Amalia et est allé combattre en Russie pendant la Seconde Guerre mondiale. Comme il n'a pas retourné Amalia pensait qu'il était mort, elle a épousé un autre homme. Beaucoup année après la fin de la guerre, Antonio est revenu. Amalia doit choisir entre deux maris.
À Rome a lieu le procès d'Oreste, un maçon de quarante ans, auteur du meurtre à coups de ciseaux perpétré sur Adélaïde, la fleuriste, et coupable d'avoir malmené Nello, l'homme qui venait de l'épouser. Oreste vivait avec une virago lorsqu'il est tombé amoureux fou de la jeune Adélaïde, au point d'abandonner sa femme et le parti communiste. Lorsqu'il présente Nello à Adélaïde, la jeune femme s'éprend de lui. Mais après plusieurs tentatives de coexistence, c'est le drame…
En 1905, dans une fabrique textile de Turin, les ouvriers, soumis à un rythme de travail infernal, voient se multiplier les accidents. Trois d'entre eux entrent en conflit avec le contremaître à la suite d'un nouveau drame. Il est alors décidé, en guise de protestation, que tous partiront une heure plus tôt ce soir-là. Mais cette action n'est pas du goût des patrons, qui profitent de l'inexpérience de ces hommes simples pour les berner. Les sanctions tombent. L'instituteur Sinigaglia, un militant socialiste, fraîchement débarqué de Gênes, pousse les ouvriers à s'organiser...
Pendant une absence de son mari, Massimo, une jeune femme, Caria, se lie d'amitié avec un étudiant, Aldo. Au cours d'une visite au village natal de ce dernier, elle finit par se donner à lui. Mais elle ne veut pas s'engager plus avant et quitter son mari avant d'avoir revécu avec lui la même expérience sentimentale. Elle passe donc une journée avec Massimo, puis elle l'emmène à la plage où elle a donné rendez-vous à Aldo. Celui-ci n'est pas là mais on y veille un noyé. La vue du cadavre provoque chez Caria une vive réaction et elle décide de rester avec Massimo.
