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À la fin du XVIe siècle, sur les rives du lac Biwa, les guerres féodales font rage. Le potier d’un village, Genjuro, et son beau-frère Tobei décident de rejoindre la ville, l’un rêvant de faire fortune, l’autre de devenir samouraï. Sur un marché, Genjuro rencontre la princesse Wakasa qui s’émerveille devant ses créations. Elle l’invite dans son château : ils deviennent rapidement amants, jusqu’au jour où Genjuro découvre que la princesse est un fantôme…
Le Japon du XIe siècle. Un gouverneur de province est exilé pour avoir défendu les paysans contre les autorités féodales. Quelques années plus tard, sa femme Tamaki, sa fille Anju et son fils Zushio sont kidnappés en cherchant à le rejoindre. Tamaki est déportée sur une île, alors que les enfants sont jetés dans un camp d'esclaves commandé par l’impitoyable intendant Sansho. Dix ans plus tard, Zushio, amer, a oublié les idéaux de compassion de son père mais Anju l’exhorte à ne pas devenir comme Sansho. Anju apprend alors que leur mère pourrait être vivante, et elle prépare un plan d’évasion pour Zushio…
Une vieille prostituée évoque sa vie qui fut une série de tragédies. Étant jeune, elle a aimé un homme de condition inférieure. Cette relation provoqua son expulsion de la cité impériale.
Le parcours du réalisateur Kenji Mizoguchi, de son enfance jusqu'à sa mort.
Japon 1884. Eiko Hirayama, fille de propriétaires terriens, veut poursuivre ses études et se battre pour les droits de la femme. Elle quitte alors ses parents, très conservateurs, et part à Tokyo. Avec son ami Omoi qui est à la tête du parti libéral, elle manifeste contre les mauvaises conditions de travail dans les usines…
Après l'injuste condamnation à se faire hara-kiri infligée à un jeune samouraï, quarante-sept de ses compagnons le vengent en se faisant à leur tour hara-kiri sur sa tombe.
Au XVIIIe siècle, Kitagawa Utamoro est un peintre considéré comme un spécialiste du portrait féminin. Il entretient avec ses différents modèles des rapports ambigus, dans un tourbillon passionnel qui va bientôt le dépasser.
Un pauvre paysan, après des années de misère, devient un riche et puissant marchand d'Osaka.
Fuyant une situation familiale difficile, Eiko, une très jeune fille, devient l'apprentie de Miyoharu, une geisha chevronnée. Toutes deux, déterminées à préserver leur intégrité professionnelle, doivent faire face à l'égoïsme et à l'ambition de plusieurs personnes mesquines.
Kyoto, au XVIIe siècle. Ishun est un grand parcheminier qui vit avec sa seconde épouse, Osan, plus jeune. Cette dernière ne l'a épousé que pour sauver sa famille du déshonneur. Amoureuse du secrétaire de son mari, qui doit fuir après avoir commis une escroquerie, elle le rejoint. Tous deux s'unissent pour tenter d'échapper à leur destin tragique : la crucifixion qui châtie l'adultère.
Dans le quartier de Gion réservé aux geishas vivent Umekichi et Omocha, deux sœurs que tout oppose. Si la première est d'une éducation traditionnelle et accepte sa soumission au désir masculin, la seconde réfute sa condition de prostituée. Quand un ancien client proche d'Umekichi emménage chez elles suite à la faillite de son magasin, Omocha imagine un plan machiavélique et met à profit sa théorie sur les hommes…
Le destin d'une femme de la noblesse partagée entre un mari violent et infidèle et son ami d'enfance.
Chine, VIIIe siècle. L’Empereur Huan Tsung est inconsolable depuis la mort de l’Impératrice, délaissant les charges de l’État. Seule la musique lui apporte encore quelque joie. Un jour, on lui présente une jeune fille d’origine modeste qui ressemble à sa défunte épouse. D’abord réticent, l’Empereur est rapidement charmé par sa beauté et sa sincérité…
Fin du XIXe siècle, Tokyo. Kikugorô Onoe est un acteur populaire de kabuki. Son fils, Kikunosuke, est un piètre acteur en comparaison. Pourtant, c'est lui qui doit succéder à son père. Se reposant sur le prestige de son nom, Kikinosuke s'offre le luxe de ne pas travailler son jeu et enchaîne les conquêtes. La réalité va bientôt le rattraper.
Un homme plongé dans le malheur après la tentative de suicide de sa fiancée se remémore les atrocités endurées par ses ancêtres depuis le XVIIe siècle, au nom du code d'honneur du Bushidô.
À l'époque du Japon Tenpyō (729-749 de notre ère), quatre jeunes moines sont envoyés en Chine pour étudier le bouddhisme et ramènent avec eux un grand prêtre au Japon. Le film raconte la jeunesse des quatre moines et la vie et les heures du grand prêtre Ganjin.
À travers l'histoire de Sen no Rikyu, qui se fit hara-kiri en 1591, évocation des questions fondamentales pour comprendre la vie et la mort du plus grand maître du thé du Japon, dans une société féodale.
