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Zankuro Matsudaira (Ken Watanabe) est un vassal de bas rang du shogun Tokugawa, contraint de travailler au noir comme garde du corps et bourreau pour joindre les deux bouts. Il a également un problème d'alcoolisme, une mère qui mange trop et une propension à protéger les opprimés, ce qui grève ses finances. Sa mère Masajo (Kyoko Kishida), très sûre d'elle, est la descendante d'une célèbre famille de vassaux du shogunat et une experte de la plume et de l'épée, qui considère son fils comme un raté.
À la poursuite du célèbre voleur « Subashiri no Kumagoro », la brigade d'enquête sur les incendies criminels et les vols le coincent. Seizo, qui travaillait activement comme agent infiltré, est tué par Kumagoro. Au milieu du chaos, Kumagoro parvient à échapper à la brigade. Quatre ans plus tard, Onobu, la veuve de Seizo, élève seule son jeune fils, Yusomatsu, tout en tenant un petit salon de thé. Un jour, elle vient en aide à un marchand ambulant nommé Shintaro, qui s'effondre devant sa boutique, victime d'un malaise soudain. Les deux tombent rapidement amoureux et promettent de fonder une famille ensemble. Shintaro part en voyage d'affaires et promet de revenir dans quelques jours. Juste après son départ, Onobu est choquée de voir une affiche de recherche livrée par la brigade d'enquête sur les incendies criminels et les vols... Le visage de Kumagoro sur l'affiche est le portrait craché de Shintaro.
Dans la banlieue de Téhéran, un homme d'une cinquantaine d'années, désespéré, se met en quête de quelqu'un qui accepterait, moyennant finances, d'effectuer une tâche spéciale.
